「やばいな、遅刻しちゃうかもな」

今井隆は、愛車のオールズモービルを運転し

ながら呟いた。

このオールズモービルは、７年前に亡くなっ

た父が運転していた車だった。父が大切にし

ていたその車を、隆が未だに大切に乗り続け

ているのだった。

「なんとか間に合ってくれ」

マンハッタンからジョージワシントンブリッ

ジを渡ると、郊外に在るジョンＦケネディ空

港を目指してフリーウェイを飛ばしていた。

会社でちょっとしたトラブルがあり、空港へ

向かう出発時間が少し遅れてしまっていたの

だった。

「やれやれ、なんとか間に合いそうだ」

今井隆は、父から引き継いだオールズモービ

ルを空港の駐車場に停めた。

「ラッキー！日本からの便は多少到着が遅れ

ているじゃん」

隆は、空港の到着案内を確認していた。

「さてと」

隆は、ホッとして一息ついていた。

隆は、バッグから『ウェルカム岡島様』と書

かれたウェルカムボードを取り出すと、日本

からの便が着く到着ロビーへと向かった。

今日、日本からここに到着する岡島さん一家

のお出迎えにやって来たのだった。

会社の上司の家族で、総務部に配属している

隆にとって、転勤して来る社員家族のお出迎

えや彼らのニューヨークでの生活を支えると

いうことは大切な業務の一つだった。

「岡島さんの奥さんとは、妹が生まれて以来

久しぶりの再会だな」

「隆くん」

隆は、ウェルカムボードを広げようとしてい

たちょうどその時に、背後から声をかけられ

て振り向いた。

「あ、岡島さん！ようこそ、ＮＹへ」

隆は、岡島さんの奥さんに気づき、慌てて挨

拶をした。

「お久しぶり」

「このボード、せっかく作ってきたけど、要

らなかったですね」

隆は、岡島さんに答えた。

「要らないわよ、隆くんのことはすぐにわか

ったわよ。何年もの付き合いじゃない」

「俺もわかるとは思ったんですけど、あれか

ら何年も経っていますし」

隆は、笑顔で岡島さんの奥さんに答えた。

岡島さんは会社の上司でもあるが、奥さんは

隆の亡くなった母親の大学時代に仲の良かっ

た大親友の同級生でもあった。

「ゆみちゃんは元気？」

「ええ、おかげさまで」

隆は、岡島さんの奥さんに返事した。

「隆さんよ」

岡島さんの奥さんは、自分の子供たちに隆の

ことを紹介した。

「こんにちは、もしかして美香ちゃん？」

「はい！」

３人いる女の子の中で１番大きい子が、隆に

元気に答えてくれた。

岡島さんの家族は、３人の女の子以外に、大

きな男の子が１人いた。

「君が美香ちゃんか、うちの妹と同い年なん

でしょう」

「そうよ」

岡島さんの奥さんが、隆に答えた。

「学校は、家の近くの公立小学校で良いんで

すよね」

「ええ」

「それなら、うちの妹と同じ学年のクラスに

通うことになるかもしれない」

「そうなんだ、それだと心強い」

美香は、隆に言った。

「妹と仲良くしてやってくれな」

美香は、隆に言われて頷いていた。

隆は、岡島さん達と駐車場の車に戻ると、岡

島さんたちの荷物をトランクに入れた。

「良明も手伝いなさいよ」

「はい」

岡島さんの息子が、スーツケースを持ち上げ

てトランクに入れた。

「お、力持ちだね」

「いえいえ」

「体つきも大きくて、スポーツとか得意そう

じゃないか」

隆は、良明のがっしりした肩を触った。

「良明は、日本では野球していたのよ」

「へえ、こちらにいる日本人の子同士でも、

よく近くの公園で野球してますよ」

隆は、岡島の奥さんと話していた。

「本当に懐かしいわ」

岡島の奥さんは、助手席から運転している隆

見ながら話しかけていた。

「あの当時は、本当にお世話になりました」

「ううん、元気そうで何よりだわ」

岡島の奥さんは、７年ぶりの再会を懐かしそ

うに隆と話していた。

十年前、隆の母親は出産のため、ニュージャ

ージー州の病院にいた。

１８歳、高校卒業間近の隆のすごく歳が離れ

た妹が生まれようとしていたのだった。

「お母さんは大丈夫よ、大丈夫だから」

隆の横には、大学時代からの親友だった岡島

さんが付き添ってくれていた。

オギャーオギャー！

少し難産ではあったが、妹のゆみは無事誕生

した。しかし、未熟児で生まれた妹は、しば

らく未熟児室から出ることはできなかった。

それでも、ようやく未熟児室から出て、父親

が迎えに来て、母子ともに退院となった。

退院の朝

病院のエントランスロビーに飛び込んできた

大型トラックに巻き込まれて、隆たちの両親

は亡くなってしまった。即死だった。

「え、お父さん！お母さん！」

事故の時、たまたま妹を抱きかかえてエント

ランスのソファに腰掛けていた隆は、妹とも

どもトラックの事故には巻き込まれずに助か

ったのだった。

病院の職員たちが担架を抱えて、すぐに飛び

出して救助してくれた。

しかし、父と母は即死だった。

「うそでしょう、これから妹と２人だけで、

どうしたら良いんだよ」

隆は、幼い妹を抱えて呆然としていた。

３月

ジャパニーズスクールに通う隆にとっては、

高校卒業間近のことだった。

高校を卒業したら、隆１人で帰国して、日本

の大学へ入学することが決まっていた。

「隆は日本へ帰ってきなさい」

日本の祖父母や親族は、１人残された隆に提

案していた。

「日本に帰国するなら妹も連れて行く」

隆は、祖父母や親族たちに伝えていた。妹は

少し前に未熟児室から出てきたばかりで身体

がまだ弱い子だった。

日本行きの長時間の飛行機に搭乗できるだけ

の体力も持ち合わせていず、日本へ帰国する

ことはできなかった。

「アメリカは福祉がしっかりしているのよ」

日本の祖父母や親族は、隆に妹はアメリカの

施設に預けて帰国しろと命じた。

しかし、隆には、今や両親を失って、家族は

まだ幼い妹１人しか残されていなかった。

「俺、進学はしないよ！こっちで仕事を見つ

けて妹を育てることにする」

隆は、帰国しろと言う祖父母や親族たちに自

分の決意を伝えた。

しかし、隆は、それまで進学する予定で、就

職活動も一切していなかった。

「どこに就職したら良いんだろうか」

高校を卒業したばかりの隆に、そう簡単に就

職先など見つかるはずもなかった。

「隆くん、うちの総務部で働らかないか」

そんな時に、声をかけてくれたのが父親と同

じ商事会社のニューヨーク支店で働く岡島さ

んだった。

当時、父親はニューヨーク支店の支店長を務

めていた。そして、岡島さんがうまく話をつ

けてくれて、支店の総務部に配属してもらえ

ることとなったのだった。

「ありがとうございます」

隆は、岡島さんに感謝を伝えた。

「え、それじゃ、ゆみちゃんってお父さんも

お母さんもいないの」

「いないよ、俺だけ」

隆は、運転しながら美香に答えた。

「ごはんとかは、隆さんが作ってあげている

の？」

「昔は作っていたけど、最近は、料理はゆみ

が担当で作っている」

「そうなんだ」

美香は、同い年で料理しているのに驚いた。

「俺が会社で仕事して、ゆみが料理とか洗濯

とか家の中のことをしている」

「すごい！」

美香は、隆の話を聞いてますます驚いた。

「ほら、到着したよ」

隆は、車をアパートメントの駐車場に入れな

がら、皆に告げた。

隆たちのアパートメントは、マンハッタン郊

外のリバーデールという町に在った。

「ここが、私たちの新しい家なの」

美香は、建物を車の窓から見上げていた。

「そう、このアパートメントの１７階の部屋

が君たちの新しい家」

「そうなんですね」

「君たちのお父さんは、少し前にアメリカへ

先に来ていて、もうここに住んでいるよ」

「お父さん、先に住んでいたんだ」

美香は、隆に答えた。

「部屋へ案内しますね」

隆は、岡島さん達の家族と車を降りると、エ

レベーターに乗って上がっていく。

「大きなエレベーター！」

「さあ、どうぞ」

隆は、岡島さんから預かってきた家の鍵でド

アを開けると、岡島さんの家族を部屋の中に

招き入れた。

「うわ、広い家！」

隆が、リビングやダイニングと部屋を順番に

案内して確認していく。

「ここが君たち女性陣の部屋かな、そっちが

良明くんの部屋になるのかな」

隆が案内しながら、車から持ってきた荷物を

それぞれの部屋に入れた。

「お父さん、脱いだ服がそのままになってい

るよ、仕方ないわね」

美香が、お父さんのベッドの上に脱ぎ散らか

されている服を呆れたように眺めた。

「それでは、後はごゆっくり」

隆は、岡島さんの家族に挨拶した。

「帰ってしまうの？」

「うん、妹が家で待っているからね」

「そうか」

「ちなみに、俺も、このアパートメントの７

階に住んでいるから、これから宜しくね」

隆が岡島さん達に言った。

「何か困ったことあったら、すぐに呼んでも

らえれば、７階から駆けつけますので」

隆は、岡島さんの部屋を出ると、エレベータ

ーで降りて、７階の自分の部屋に戻った。

「ただいま」

隆は、家に帰ると、家で待っていてくれた妹

に声をかけた。

「お帰りなさい」

「お、今日は肉じゃがなのか？」

隆は、キッチンの鍋の中を覗き込んだ。

「うん、おばあちゃんが日本から送ってくれ

たじゃがいもで作ったの」

髪色も少し茶っぽく日本人離れしたアメリカ

ンな感じの少女が、少したどたどしい発音の

日本語で、隆に返事した。

髪は染めているわけではない、こっちの生活

が長く環境がそうしてしまっていた。

「ふふ、おまえは可愛いな」

隆は、エプロン姿のゆみを抱きしめていた。

小さい頃からずっと育ててきた妹なので、兄

であり父であり母でもあった。

「ゆみの肉じゃが美味しいな」

隆は、夕食を食べながら、ゆみに言った。

「良かった」

「おまえは会った事ないはずなのに、おまえ

の料理は、お母さんの味と同じ味するよ」

隆は、妹の顔を覗きこみながら言った。

「最近、少しアメリカンっぽいけど、顔もお

母さんにますます似てきているな」

隆は、仕事から帰ってくると、姿だけは家に

母親がいるみたいに思えていた。

「私って、お母さんに似ているんだ」

「今日はさ、岡島さんのお迎えにケネディ空

港まで行ってきたんだ」

隆は、ゆみに伝えた。

「誰？私の知らない人」

「知らなくはないんだぞ。ゆみだって、小さ

い時には岡島さんにいっぱい抱っこしてもら

って、俺がうまく食事させられない時、代わ

りにごはん食べさせてくれたんだぞ」

隆にそう言われても、ゆみには全く記憶がな

く全然覚えていなかった。

「全然覚えていないんだけど」

「岡島さんの家族は５年生の男の子と妹が３

人いるんだよ」

「そうなのね」

ゆみは、あまり興味なさそうに答えた。

「その妹のうち、１番上のお姉さんが、ゆみ

と同い年の３年生なんだ」

「私と同い年なの」

「そう」

隆は、ゆみに答えた。

「そして、彼女たちはＰＳ２４に通うんだ」

「私と同じ学校じゃないの」

「ゆみと同じ学校に通うんだぞ」

「そうかな」

「美香ちゃんが、ゆみと同じクラスになるか

もしれないぞ。ゆみも日本人の友達がほしい

って言っていただろう」

隆は、ゆみに言った。

「同じクラスにはならないよ、だっていつも

日本人の生徒はロールパン先生のクラスだも

の、私と同じクラスにはならないよ」

ＰＳ２４小学校では、日本人生徒が転校して

くると、ロールパン先生のクラスだった。

「わからないぞ、アスター先生のクラスにな

るかもしれないぞ」

アスター先生は、ゆみのいるクラスの担任の

先生だった。

「そうかな」

ゆみは、隆の言葉にも、この件に関してはあ

まり期待していなかった。

「ゆみも一緒のクラスになれるといいだろう

「それは良いけど無理よ」

ゆみは、隆に答えた。

「でも、期待はしたって良いだろう」

月曜日の朝、朝食を食べ終わった後、隆はソ

ファに座って、のんびりとテレビの朝のニュ

ース番組を見ていた。

ゆみは、朝食の後片付けをしながら、不思議

に思っていた。

「片付け終わったのか」

「うん」

ゆみは、隆に答えた。

「お兄ちゃん、会社に行かないの？」

「今日は、岡島さんたちを学校へ案内してか

ら、会社に出社するからゆっくりなんだ」

「お兄ちゃんも、うちの学校へ来るの？」

「そうだな。１０時ぐらいに行くけどな」

隆は、ゆみに答えた。

「１０時？それじゃ、私は授業に遅刻してし

まうんだけど」

「ゆみは、時間になったら１人で行きな」

「一緒に行けないの？」

「遅刻しちゃうだろう」

隆に言われて、ゆみは１人で学校へ行った。

「なんだ、つまらない」

「行ってらしゃい」

「それじゃ、行きましょうか」

隆の愛車、オールズモービルの助手席には、

岡島さんの奥さんが座っていた。後部座席に

は、岡島さんの４人の子供が座っていた。

「学校って車で通うの？」

「歩いていけるから大丈夫だよ。今日だけは

俺が皆を学校まで送ったら、そのままマンハ

ッタンの会社に出勤しなければならないから

車で行くけど」

隆は、美香に説明した。

「それじゃ、出発するよ」